航天诱变育种是利用返回式卫星，通过“高真空、微重力、空间辐射及太空未知诱因”的综合作用，使植物种子产生变异的一种育种方法。航天育种具有变异频率高、变异幅度大、有益变异多、稳定性强、育种周期短和优势明显等特点。
中国农业科学院表示，作为世界上第三个掌握了返回式卫星技术的国家，我国的航天育种始于1987年，至今已培育出一批农作物、蔬菜和花卉新品种广泛应用于生产，在航天育种领域目前处于世界领先水平。我国的牧草航天育种尚处于初始阶段，主要集中于苜蓿品种的选育研究。
目前，世界苜蓿干草贸易的缺口约为250万吨。专家表示，“航苜1号紫花苜蓿”相比普通苜蓿，具有优质、丰产、营养含量高等特性，该品种适宜于黄土高原半干旱区、半湿润区，河西走廊绿洲区及北方类似地区推广种植，对改善生态环境和提高畜牧业生产效益具有重要意义。
