“提衣长啸诸峰顶，身在层峦迭嶂中”，湖南省桂阳县白水乡七步村小学老师蒋荣桃用这样一句话形容当地的环境。白水乡境内层峦叠嶂，沟壑纵横，终年云雾缥缈。七步村距县城100多公里，是该县最偏远、最贫困的乡村之一。蒋荣桃在这个山沟里的乡村小学一待就是36年。
“不让一个留守孩子失学”
七步村小学，只有两个年级，共43个学生，其中有40个学生的父母在外地打工。由于贫困，村里的小孩经常交不起学费。
“老师，我不读书了！”“老师，我们家里出事了！”每当学生的眼里噙着委屈的泪水，诉说心中的不解、无奈、绝望和渴求时，蒋荣桃总会伸出援手，挽留住一个又一个即将失学的留守孩子。
曹元便是他帮助过的一名学生。曹元父亲病故，爷爷离世，母亲无力养育老人和两个孩子，丢下曹元姐弟改嫁，曹元姐弟只好和奶奶相依为命。得知曹元准备辍学的消息，蒋荣桃顾不上妻子的反对帮他垫付学费，后又悄悄拿出1200元给了曹元的奶奶。这对于工资微薄的蒋荣桃来说，已是一笔不小的数目。
蒋荣桃还会变换花样给孩子们弄可口的饭菜，想办法帮孩子们置办衣物，遇到风雨天，蒋荣桃会背孩子们上下学。几十年里，大山里每一条通往孩子家的山路上都遍布了他的足迹。
蒋荣桃说：“孩子留守是一种无奈的选择，我只是尽自己绵薄之力让他们感受温暖。”
“不让山里孩子输在起跑线上”
2006年，蒋荣桃有机会参观市里最好的小学。看到城乡天壤之别的教学环境、教师资源。他不断问自己，山里的孩子以后拿什么与城里的孩子较量？“不能让孩子输在起跑线上，他们寄托的是家庭的希望。”蒋荣桃暗下决心。
此后，村小逐渐开设了课间体操、音乐课、美术课等课程。可谁来教呢？这个学校只有两名老师。蒋荣桃决定通过学习自己来教。刚开始，这些对于蒋荣桃来说也非常陌生，可他没有放弃，而是在家里一遍又一遍对着录像学熟悉后再教给学生。除了自己紧跟教育步伐，为学生打牢学习基础外，他还注重培养学生的身体素质，锻炼孩子的体魄。
“对于这群孩子来说，成长中最难的挑战不仅仅是学习，还有父母的陪伴和教育。”为了让孩子们与家长建立联系，他特地叫儿子买了一个拍照清晰的手机，能随时把孩子们的照片拍下来与他们的学习情况发给远在城里务工的父母。
蒋荣桃说，“刚开始的时候手机打字特别慢，现在一分钟也能打出十五个字了。只是上了年纪，眼睛有点不好使，不过为了孩子们，这点困难算不了什么。”
如今，一拨拨孩子都走出了大山，其中不乏重点大学的学生、企业的老板。蒋荣桃说，他最幸福的时刻，就是逢年过节时，接到学生们打来的电话和发来问候的短信。
“我愿继续做孩子们的领路人”
“你对这些孩子比对自己的孩子和孙子还好。”蒋荣桃妻子时常抱怨他。
前几年，蒋荣桃的儿子在城里结了婚生了小孩，妻子要他一起回城里带孙子，蒋荣桃想都没想说：“我离开了，谁来管这些孩子？”她知道蒋荣桃是个牛脾气，只要认定的事情就没办法改变，也就不再多说。
其实有很多次机会，蒋荣桃都可以进城工作，他却依然选择了坚守，凭着一份朴素的乡情，一份对孩子们的爱，坚守在这个偏远的小山村。“那时候，许多人都劝我离开这里到别的地方发展，可是，我觉得这里的孩子们更需要我。现在想想，我的坚持没有错。”回忆往昔，蒋荣桃自豪地说。
还有三年，蒋荣桃就要退休了。由于七步村位置偏僻，土地贫瘠，年轻的教师都不太愿意来这里教书，最让他放心不下的就是这些大山里的孩子们。
蒋荣桃说：“退休后，只要组织允许，我依然愿意做大山的守护者和孩子们的领路人。”(完)
